¿Por qué no Uganda?

Soy Yael, tengo 26 años y viajo sola por África y por todo el mundo. A veces me encuentro con algún mochilero o mochilera y paso con él o ella unas horas, tal vez unos días. La mayoría de las veces en África fueron locales con quienes viajé y pasamos el tiempo haciendo excursiones y conversando.​

Me encanta la naturaleza y siempre duermo en el suelo: en mi pequeña tienda de campaña o simplemente bajo las estrellas.

Mi gran amor hoy en día, y desde siempre, es la naturaleza y las caminatas. ¡África también le añadió a eso la gente!

El viaje, y África en particular, me transforman y me convierten en una persona más suave, más receptiva y, sobre todo, más feliz.​

Cada día me ocurre algo emocionante distinto y cada día es un mundo en sí mismo. A veces son cosas alegres, a veces tristes, a veces simplemente divertidas y ridículas. Pero cada día me moldea de nuevo.

Este artículo forma parte de una serie de tres artículos escritos por Yael sobre Uganda y publicados en su blog de viajes

"Yael sale a viajar"

Más artículos de la serie, en el menú desplegable—aquí.

Monte Elgon y otros, Uganda-

Hay una nueva ola en la familia y, mientras me preparo para dejar Sudáfrica, dos de mis hermanos me anuncian que se unen a mí para un viaje corto por África. El destino: Uganda - los vuelos son relativamente baratos, está cerca de Israel, es un país pequeño y compacto con diversas opciones de viaje, una situación de seguridad estable, mis crecientes ganas de volver a África Oriental y, en realidad, ¿por qué no Uganda?

Antes de que lleguen, quiero preparar el terreno y conocer Uganda a fondo. Emprendo un viaje lleno de dificultades hacia Uganda, atravesando fronteras dudosas y diversos medios de transporte, pero finalmente cruzo desde Tanzania y me dirijo directamente a Kampala, la capital de Uganda.

El autobús de Ciudad del Cabo a Namibia, en mi camino a Uganda

Ferry en el lago Victoria, en camino de Tanzania a Kampala

Imaginaba que la ciudad estaría abarrotada y ajetreada, mal planificada y construida, similar a otras grandes ciudades africanas. Me imaginaba calles llenas de coches, gente y tiendas, algo parecido a Nairobi; calles por las que se puede caminar, pero que a ciertas horas se llenan muchísimo, especialmente por la tarde cuando la gente sale de trabajar y surgen vendedores de ropa, utensilios y comida en cada esquina, en cada tramo libre de acera. Pero Kampala resultó ser mucho más dura de lo que jamás imaginé.

Llego a la ciudad de noche, cuando ya está oscuro, después de que el autobús se averiara en el camino durante varias horas. Nunca es agradable llegar a un sitio a oscuras, sin importar lo seguro que sea o lo mucho que lo conozca. En Kampala, ninguna de las dos cosas se cumplía.

La ciudad no se considera especialmente segura de noche (aunque no es tan peligrosa como Nairobi o Johannesburgo) y no conocía nada allí. No sabía dónde me dejaría el autobús ni dónde empezar a buscar un hotel para dormir.

Me uno a un chico tanzano llamado Chacha que me guía hasta un hotel en la zona más concurrida y ruidosa de la ciudad. No hay nada más céntrico. El precio es barato y las condiciones corresponden a ello. Me prometo a mí misma salir de este lugar en cuanto encuentre un cajero automático y me asegure de tener suficiente dinero para pagar un hotel donde pueda sentirme segura.

Hago amistad con el chico de la recepción, un joven llamado Medi, y resulta que es originario de Etiopía. Nunca lo habría adivinado porque su tono de piel es negro azabache y es muy alto, mientras que la mayoría de los etíopes que había conocido tenían la piel marrón clara y eran de complexión pequeña.

Medi me explica que viene de un lugar llamado Gambella, en el oeste de Etiopía, cerca de la frontera con Sudán del Sur, por lo que se parece más a los sudaneses que a los etíopes. Esa era una zona a la que me aconsejaron no ir debido a la inestable situación de seguridad. Cuando yo aún estaba en Etiopía, 75 estudiantes murieron en una gran manifestación en esa región del país.

Medi y yo

Medi y yo

Entonces, ¿qué hace en Kampala? ¿Acaso emigró aquí con la esperanza de ganar dinero o continuar hacia América? Muchos etíopes sueñan con eso, pero les cuesta salir de Etiopía debido a los estrictos requisitos de visado para los etíopes en casi cualquier país del mundo (incluidos los africanos). Resulta que Medi llegó a Kampala en circunstancias diferentes, más difíciles y, en gran medida, no por libre elección. Según él, el gobierno etíope cometió un genocidio contra su tribu en Gambella en 2003, y él y su familia tuvieron que huir de Etiopía a Sudán del Sur. Desde 2003 (cuando solo tenía 11 años) hasta 2013 vivió en campos de refugiados en Sudán del Sur y el norte de Uganda. Su padre, médico de profesión, fue encarcelado en un momento dado en Sudán del Sur y no fue liberado hasta hace poco. Medi habla de su padre con mucho amor y admiración, pero también con críticas por haber tomado dos esposas, con las que tiene ocho hijos, sin poder mantenerlos a todos. Me enseña una foto de su padre y dice: "Ya es un hombre viejo". "¿Cuántos años tiene?", le pregunto. "Alrededor de 45 años: un hombre viejo", me responde.

Su madre decidió regresar a Gambella hace unos años con algunos de sus hermanos pequeños, mientras que él y su tía (una chica de su edad que es la hermana menor de su padre) obtuvieron el estatus de refugiados en Uganda y tienen permiso legal para quedarse, aunque carecen de derechos civiles en el país.

Medi y otros familiares en Kampala. Su joven tía a la derecha

En las muchas conversaciones que tendré con Medi más adelante, descubriré muchos más detalles sobre él: sobre su vida pasada y presente, y sobre la actitud del gobierno etíope hacia las minorías e incluso hacia los grupos más grandes (como los Amhara y los Oromo) en el país.

Desea enormemente estudiar medicina, pero ni siquiera ha terminado 12 años de escolaridad hasta la fecha. Quiere volver a estudiar, pero para hacerlo debe pagar la matrícula y, con un salario de 200,000 chelines ugandeses (equivalente a unos 70$), no consigue ahorrar. Cuando le sugiero que regrese a Etiopía para estudiar, donde no tendría que pagar la matrícula, me dice que el gobierno etíope impide que los miembros de su tribu reciban educación. Si descubren que es de Gambella y está estudiando (especialmente educación superior), podrían hacerle algo malo (encarcelamiento, asesinato, etc.) o no permitirle continuar. Conseguir un trabajo en oficinas gubernamentales o en el servicio público está totalmente fuera de discusión.

Su trabajo actual en Kampala, en este céntrico hotel, lo salvó en muchos sentidos porque le proporciona un lugar donde dormir (que no es un campo de refugiados), un salario (aunque escaso) y muchos amigos etíopes: el dueño del lugar es un empresario etíope y la mayoría de los empleados son refugiados etíopes. Es un chico agradable, educado e inteligente, pero atrapado en una realidad de la que es difícil escapar; él mismo está confundido, a veces habla de cosas sin sentido, se repite mucho y no es activo en ningún sentido.

Repite una y otra vez que Dios le salvó la vida y que Dios decidirá su futuro ahora, como si él no tuviera ningún papel en esa decisión. "Pasamos tiempo" juntos en restaurantes y cafeterías etíopes, comiendo Injera y bebiendo Buna (café etíope), y me asombra el tamaño de la comunidad etíope que vive en Uganda. ¿Huyeron todos del terrible régimen etíope? ¿O muchos se mudaron aquí por elección propia viendo a Uganda como un lugar mejor para vivir? Son facetas completamente diferentes de la Etiopía que conocí y amé. Hay tantas cosas que no vemos como visitantes temporales en un país. Sabía que la vida en Etiopía no era fácil, pero no sabía que el régimen acosaba a los habitantes, les ponía tantas dificultades y realizaba matanzas deliberadas contra ciertos grupos. En Etiopía existen varios grupos étnicos y el dominante es el Amhara, a pesar de no ser la mayoría del país. Esto genera muchos fricciones y graves represiones. Uno de los trabajadores etíopes que conozco en el hotel es de Gondar (el origen de los judíos etíopes en Israel) de ascendencia Amhara, e incluso él me dice que "el gobierno etíope no es bueno". Más adelante experimentaré en carne propia la rigidez del gobierno etíope, aunque afortunadamente para mí no se trató de una cuestión de vida o muerte y no tuvo impacto en la realidad de mi vida.

Entonces, ¿qué pasa allí en Etiopía? Cada vez que me encuentro con Medi y sus amigos etíopes, siento una pesada sensación de no haber visto estos graves problemas en el país: que tal vez cerré los ojos o no era consciente en absoluto de asuntos tan fundamentales. Si bien eso no cambia el hecho de que en Etiopía conocí a personas cálidas, buenas, inocentes y amigables, aun así...

La mañana siguiente a mi llegada a Kampala, salgo a mi primera misión: encontrar un cajero automático. ¡¿Qué valemos sin dinero?! Es mi primera salida a la dura calle y, de hecho, no tengo idea de dónde estoy en el mapa. Reúno valor, salgo al mundo y empiezo a vagar por la ciudad. Camino durante aproximadamente una hora por esta ciudad alocada hasta que encuentro un cajero y logro sacar dinero (algo que tampoco se da por sentado en países del tercer mundo). Un suspiro de alivio. A partir de ahí la vida es más fácil: me mudó a un hotel más decente, consigo una tarjeta SIM local y, tras unos días de organización en la gran ciudad, me despido de Medi y me pongo en marcha.

Primera parada: Jinja. El Nilo Blanco comienza su curso allí y Jinja se ha convertido en la capital de los deportes extremos de África Oriental: ¡de todo! Desde rafting hasta salto en puenting. Yo me contento con contemplar el imponente Nilo comenzando su flujo desde el lago Victoria y disfruto de la calma y la tranquilidad del lago tras unos días difíciles en Kampala.

Jinja y el lago Victoria

Desde allí viajo a una ciudad llamada Mbale, situada en el este de Uganda, cerca de la frontera con Kenia. Organizo desde allí un trekking a la cumbre del Mt Elgon, esta vez desde el lado ugandés. Es un asunto sencillo: pago a la UWA (Uganda Wildlife Authority), que gestiona el parque, y un guía me esperará a la mañana siguiente en la puerta por la que decida empezar la ruta.

Tras consultar con los guías de la oficina, decido empezar la caminata por Sasa Trail y salir por el lado de Sipi Trail. Esta ruta suele llevar cinco días, pero la comprimo en cuatro por falta de tiempo (y para ahorrar dinero). Los días serán largos, tanto en kilómetros como en horas de marcha, pero nada de esto me acobarda.

La mañana del trekking viajo desde Mbale a una aldea diminuta llamada Budadiri. Es una de las puertas de entrada al parque y el inicio del Sasa Trail. Llego temprano por la mañana y me entero de que esta vez vendrán conmigo dos guías en lugar de uno solo, pero se están preparando. "Llegarán muy pronto...", me dice el chico de la oficina, y me preparo para una espera de al menos una hora: África Time.

Dos guías suena en principio como un regalo: dos personas que aportan sus conocimientos, cada uno desde su punto de vista; dos personas que pueden ayudarme si lo necesito; una mayor sensación de seguridad, etc. Pero también me da cierto temor: al fin y al cabo son dos "contra" uno; ambos hablan el mismo idioma y se conocen desde hace tiempo, por lo que su complicidad es mayor y es posible que yo me quede al margen. Además, soy una chica sola con dos chicos de mi edad más o menos, y esta situación de trekking propicia bastantes momentos íntimos y privados. Nunca me molestó pasar por esto con un guía masculino, pero dos hombres ya es otro juego. Lamentablemente, mis temores se confirman y, aunque Rogers y Karim son chicos simpáticos (y jóvenes) con buenas intenciones en general, durante los días de caminata me sentí incómoda con ellos.

El trekking comienza dentro de la "comunidad", es decir, la gente y las familias que viven en el límite de la reserva. En su inmensa mayoría son agricultores y pasamos entre campos de cebollas, patatas y coles. No nos entretenemos con los comuneros, ocupados a esa hora trabajando la tierra, cavando y cosechando verduras del suelo. Rápidamente entramos en el bosque, cruzamos el límite de la reserva y ascendemos sin parar a través de Mudangi Cliffs, también conocidos como el Wall of death.

La vista desde lo alto de Mudangi Cliffs

Subimos desde una altitud de 1,700 m hasta los 3,500 m, donde se encuentra nuestro campamento para las dos próximas noches: Mude Cave Camp.

Por el camino pasamos por Sasa River Camp, situado junto al Sasa River. Después de cruzarlo y empezar a subir, ya se puede ver la afilada cumbre de Jackson's Peak (a 4,165 m de altitud), pero todavía no Wagagai (a 4,321 m), el pico más alto de la cordillera del Mt Elgon, que aún se esconde detrás de Jackson's Peak.

Pie de foto

Jackson's Peak se ve claramente en el horizonte (la saliente de la izquierda), mientras que Wagagai aún permanece oculto detrás

Mude Cave Camp está situado entre árboles bajos y poco densos, con claros de hierba para plantar tiendas de campaña e incluso pequeñas cabañas de madera básicas para los guías. La distancia desde aquí a Wagagai es de solo diez kilómetros.

Subimos a Wagagai el segundo día de trekking y contemplamos desde allí toda la cordillera y el enorme cráter de este volcán que entró en erupción hace más de dos millones de años. El gran cráter del volcán se formó tras la erupción al colapsar hacia el interior, creando lo que se denomina caldera. Es la segunda caldera más grande del mundo, con una distancia de ocho km de un extremo a otro. Alrededor de la caldera se alzan los picos del Mt Elgon, entre ellos Wagagai (a 4,321 m) y Koitoboss (en el lado keniano, a 4,222 m).

Vista hacia la caldera y las cumbres circundantes hacia Kenia; Karim y yo en la cumbre de Wagagai

Desde Wagagai se aprecia claramente la forma (relativamente) circular de la caldera, así como las cumbres que rodean el cráter. En el centro de la caldera fluye el Suam River, que constituye la frontera natural entre Uganda y Kenia. Miro hacia Koitoboss: hace solo dos meses estaba en esa cumbre al otro lado de la caldera, y mi corazón se llena de nostalgia por Kenia, a la que tanto quiero.

Medi y yo

En la cumbre de Koitoboss, en el lado keniano, apenas dos meses antes

En nuestro camino de regreso al campamento nos da tiempo a subir también a Jackson's Peak. El explorador británico que llegó a la zona a finales del siglo XIX estaba convencido de que esta era la cumbre más alta de la cordillera y bautizó el pico y el lago a sus pies con su nombre (Jackson's Pool).

Jackson's Pool y la vista desde Jackson's Pool

Volvemos a Mude Cave Camp para pasar otra noche y salimos temprano a la mañana siguiente para una larga jornada de 37 km. Comenzamos a caminar cuesta arriba a lo largo del borde de la caldera, entre rocas gigantescas y acantilados pronunciados. De camino a Kajeri Camp, que marca la mitad de la jornada, atravesamos áreas abiertas con abundante hierba. Tras una pausa para comer en Kajeri Camp y un baño en el río adyacente, nos adentramos en un denso bosque de bambú y cruzamos el río Sipi, que más adelante se precipita formando las famosas Sipi Falls (a las que llegaré al final del trekking). Es un día de subidas y bajadas empinadas. Inmediatamente después de cada bajada pronunciada viene una subida aún más empinada. Solo hacia el final del día empezamos a perder altitud. Dormimos esa noche junto a Tutum Cave, una enorme cueva de sal excavada en la roca. El último día es una caminata fácil y relajada de unos 11 km hasta la puerta de entrada al parque. Tras salir del recinto del parque, caminamos entre las casas de los habitantes locales e infinitos cultivos de café. El café que se cultiva aquí está destinado principalmente a la exportación y muy poco al consumo local. La gran industria cafetera comenzó con la llegada del dominio británico a Uganda, bajo su impulso y control, y continúa hasta hoy como la principal fuente de ingresos de los habitantes de la zona.

Finalmente llegamos a la diminuta aldea de Sipi y allí me despido amistosamente de Karim y Rogers. Esta pequeña aldea es famosa por una serie de tres cascadas llamadas Sipi Falls. La más grande e impresionante es la tercera, la inferior, que cae desde una altura de casi cien metros.

Bajo a contemplar esta cascada y luego emprendo el regreso a Mbale, a por una ducha fría (una ducha caliente en Uganda es un privilegio...) y ropa limpia.

La tercera y más grande de las tres cascadas Sipi

Me apresuro a salir hacia la siguiente aventura porque el tiempo apremia y solo queda una semana para que dos de mis hermanos mayores aterricen en Entebbe. Me quedo en la zona del este de Uganda y decido probar suerte e ir al Parque Nacional Kidepo, situado en el extremo nordeste de Uganda, en la frontera con Sudán del Sur. Decido tomar la ruta oriental menos habitual, que pasa por la región llamada Karamoja, donde habitan los miembros de la tribu Karamojong. No sabía mucho sobre los Karamojong ni sobre las divisiones tribales en Uganda en general. El idioma también era un misterio para mí. Antes de llegar a Uganda oí que el idioma más común en el país era el luganda, y llegué con muchas ganas de hablar el idioma local. Pero al llegar a Uganda descubrí que en cada región se habla su propia lengua local y que no todos los ugandeses saben luganda. De hecho, no es el idioma oficial del país y la única lengua que une a todos es el inglés. Es verdad que la mayoría de los ugandeses saben inglés a un nivel bastante bueno, pero aun así me resultaba extraño moverme por un país africano y saludar a los locales en inglés y no en alguna lengua africana, como me había acostumbrado al suajili en Kenia y al amhárico en Etiopía.

Salgo de Mbale en autobús hacia una de las aldeas Karamojong llamada Kotido. El autobús está abarrotado al máximo: de gente, mochilas, plátanos e incluso gallinas. Al principio voy de pie, un dudoso placer en un trayecto de más de ocho horas, la mayor parte por caminos de tierra, pero al final varias personas se apretujan al fondo para dejarme sentar a mí también. Me siento al lado de un chico llamado Hassan, ingeniero de profesión, que va a Kotido a instalar tuberías para llevar agua al pueblo. Me habla de las dificultades para conseguir y encontrar agua en la región de Karamoja. Además de ser una zona muy seca con pocas lluvias, tampoco existe infraestructura para captar el agua existente y transportarla. Los habitantes del lugar, en su mayoría mujeres y niños, se ven obligados a caminar entre 3 y 4 km cada día para encontrar agua.

Las fuentes de agua son cada vez más escasas y conseguir agua resulta cada vez más difícil. Cuando llegamos a Kotido veo esta seca realidad con mis propios ojos y se percibe con fuerza en el pueblo.

Kotido es una ciudad polvorienta y calurosa; el ambiente seco se nota en el aire. En el hotel donde me hospedo, un hotel relativamente decente comparado con las otras opciones del pueblo (Hassan me lleva allí argumentando que las mujeres necesitan un lugar digno para dormir, a diferencia de los hombres que pueden con todo), no hay agua corriente en los grifos (aunque los hay) y los huéspedes reciben agua en cubos para asearse y usar el baño.

Parece que los habitantes del pueblo no se duchan a menudo y están todos cubiertos de polvo y arena, algo lógico cuando hay que caminar más de cuatro kilómetros para encontrar agua: cada gota cuenta y el agua se utiliza para cosas más importantes que ducharse.

El camino que lleva a Kotido es una pista de tierra y las calles del pueblo tampoco están asfaltadas. En la "plaza" principal hay un cajero automático, un verdadero milagro para mí, ya que no hay tendido eléctrico en Kotido. Toda la electricidad del pueblo se produce con generadores. Cuando salgo por la noche a cenar, reina una oscuridad total, salvo en algunos puntos iluminados. Apenas consigo encontrar el camino al centro y de regreso al hotel.

A la mañana siguiente me subo a un vehículo que me lleva a Kaabong, a unas dos horas de trayecto desde Kotido. Es una ciudad mucho más colorida y viva que Kotido. Tiene un mercado muy concurrido y muchos Karamojong caminan por sus calles. Me recuerdan a los Samburu, a quienes conocí en el trekking con Ismail, y también a los Turkana, por los adornos coloridos en sus cuerpos y el escenario desértico de fondo. Aunque Kaabong me gusta, quiero tomar un taxi que me lleve a la siguiente ciudad, desde donde tendré que conseguir algún "medio" para llegar al Parque Kidepo, ya que no hay transporte público hasta el parque. En cuanto pongo mi mochila en el taxi que encontré, se me acerca una joven llamada Amelia y me pregunta si voy a Kidepo. Le respondo inmediatamente que sí y me asegura que hay un vehículo que va hasta el parque y me puede llevar. Al principio soy escéptica, pensando que seguro se trata de algún vehículo del parque que me cobrará mucho dinero por el viaje. Ella insiste en que el trayecto es gratis y decido probar suerte e ir a ver el vehículo con mis propios ojos. Hablo con el conductor y me dice que me lleva encantado, pero que solo hay sitio en la parte trasera descubierta del camión y que tendremos que esperar unas horas antes de salir, porque varios trabajadores del parque han ido a una audiencia judicial en el pueblo y está esperando a que termine para llevarlos de vuelta a Kidepo. Las pocas horas se convirtieron en casi todo el día, pero yo me alegré de pasar el día en Kaabong, conocer a la gente local y comer comida típica. Le pregunto a Amelia por qué se acercó a mí y quiso ayudarme por iniciativa propia. Me contesta que no quería que me engañaran ni me cobraran dinero innecesariamente cuando podía llegar fácilmente y gratis a Kidepo. Lo hizo a pesar de que los taxistas se enfadaron mucho con ella por haber perdido a una cliente. A menudo en África me siento abatida por los intentos de engañarme o por el hecho de que me consideren alguien con mucho dinero solo por mi color de piel, pero personas como Amelia me demuestran que hay gente buena en el mundo y son ellas las que siempre me alegran el alma. Hacia el final de la tarde iniciamos el viaje y por el camino recogemos a vecinos de las aldeas, para quienes esta es la única oportunidad de salir del pueblo hacia los centros comerciales más grandes. Todos esperan en el camino y se suben al vehículo en cuanto llega.

El vehículo me deja en la entrada del Parque Nacional, donde está el campamento principal de los trabajadores de la reserva, pero el campamento donde se puede dormir está a otros veinte kilómetros. Ese día descubrí que a veces se necesita más suerte que cabeza (y por lo visto tengo suerte de sobra): justo cuando llegamos a la entrada del parque, sale otro vehículo que me lleva hasta Apoka, el campamento principal de la reserva, con una serie de Bandas (construcciones redondas de barro con tejados inclinados de paja) y una amplia zona de césped para acampar.

Monto mi tienda cerca de los baños, pero los trabajadores de la reserva me aconsejan acercarme al edificio de las oficinas porque justo al lado de los baños anda suelto un elefante, la "mascota" del campamento, que suele rondar por la zona de acampada. A diferencia de Sudáfrica, en Uganda no hay vallas alrededor de los parques nacionales ni en las zonas de alojamiento dentro de las reservas. Así pues, nuestro campamento está totalmente abierto y, en efecto, durante los días siguientes que paso en Kidepo, acuden animales al área del campamento durante todo el día: elefantes, jirafas, cebras, facóqueros y cobos de agua. Hay quien dice que incluso vienen leones por la noche, pero afortunadamente ningún león intentó entrar en mi tienda durante las noches que dormí allí.

Animales en el Parque Nacional Kidepo: jirafa, alce de Jackson, búfalo, comadreja/Springbok

En el campamento se alojan también otros turistas al mismo tiempo. Hago amistad con ellos y aceptan que me una a sus safaris (Game drives) para observar animales. Me encuentro con el director del campamento, que se queda impresionado de que viaje sola y haya conseguido llegar hasta allí, y me ofrece trasladarme a una de las Bandas (edificaciones redondas de barro con tejados de paja, muy típicas de África) por el mismo precio del camping. ¡Acepto la oferta y vuelvo a comprobar cuánta buena gente hay en el mundo (da la impresión de que muchos de ellos están en África)!

Tras unos días en el campamento, uno de los grupos de turistas se dirige a Kampala y yo viajo con ellos. Por la noche paramos a dormir en una ciudad llamada Gulu. Regreso a Kampala y me vuelvo a encontrar con Medi. Me recibe con alegría y cariño y, aunque Kampala no es mi sitio favorito, me siento en un lugar familiar y seguro gracias a Medi. Un poco como en casa. Solo quedan unos pocos días de espera para sentir lo que es un verdadero hogar. Eso ocurrirá cuando reciba a dos de mis hermanos mayores en el aeropuerto de Entebbe.